旧中国早期的信用机构叫做钱庄，分布于上海、南京、杭州、宁波、福州等地，并以独资或合伙组织形式为主。规模较大的钱庄除了办理存款、贷款业务，还会发行庄票、银钱票等，方便货币兑换。相比之下，小钱庄则只从事兑换业务。

银行一词起源于意大利Banca，在最早的市场上，货币兑换商会使用长凳或椅子进行营业。英语中将其转化为Bank，表示存钱的柜子。在我国的经济发展历程中，白银一直是主要的货币材料之一，“银”代表的是货币，“行”则表示大商业机构。古代的银行名称最早见于太平天国洪仁玕所著的《资政新篇》。

在明朝中叶时期，我国形成了具有银行性质的钱庄，清代时又出现了票号。而第一家使用银行名称的国内银行则是“中国通商银行”。