塔克拉玛干沙漠位于新疆南疆的塔里木盆地中心，是中国最大的沙漠、世界第十大沙漠，面积达33万平方公里。它东西长约1000公里，南北宽约400公里。业界不同看法，但基本认为在很久以前这里曾是一片汪洋大海，现在则是由四周高山阻挡水汽，不断受风沙掩埋与强烈蒸发的作用才形成的。周边分别有天山、昆仑山、阿尔金山、喀喇昆仑山以及喜马拉雅山，南北高山的融雪形成内流河，主要有塔里木河、阿克苏河、叶尔羌河、和田河、克里雅河以及车尔臣河。塔里木盆地整体地势低，河流大都流向了东北角的罗布泊一带，塔里木河曾向南流入了台特玛湖。生活在南疆地区的1000万左右常驻人口，主要集中在塔里木河两岸的南疆大片绿洲及城镇，尤其沿国道315一带。塔中镇位于沙漠中心，是石油作业工人和过往车辆的补给站，没有固定村民。近年来，穿越沙漠旅行的人往往都会去塔中镇。