明朝时期，锦衣卫指挥使是相当于现在央情报部门负责人的官职。锦衣卫是皇室专有的军政情报收集机构，而锦衣卫指挥使则是锦衣卫的首领，拥有正三品的官衔，由皇帝信任的武官担任，直接向皇帝负责。

锦衣卫最开始是由明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后来改名为“亲军都尉府”，负责掌管皇帝的仪仗和侍卫。到了洪武十五年（1382年），亲军都尉府和仪鸾司被裁撤，锦衣卫取而代之。

作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要的职责是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦查、逮捕、审问等活动。同时也会参与收集军情和策反敌将，比如在万历朝鲜战争中，锦衣卫就收集了大量的日军军情。

因为锦衣卫是由皇帝直接管辖，其他朝廷官员无法对他们干扰，所以锦衣卫可以处理涉及朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。