PK这个词源于PlayerKill（对电脑或其他玩家进行杀戮）的缩写，它包含着一些词汇含义，如“对决”、“切磋”、“较量”、“单挑”、“杀死”、“末位淘汰”等等。在网络用语中，PK是最常用的词汇之一，也广泛地被引申发展为“对决”等含义。不同的PK缩写有不同的含义，其中最流行的是Player Killing，源于MUD游戏。

最初，PK的诞生是因为网络游戏中的死亡被分为两种：玩家杀死和非玩家杀死，也就是PlayerKill和Non-playerKill。而后，PK这个词汇便渐渐地流传开来，在广大中国迅速得到普及。此外，PK也可以指足球里的罚点球，即Penalty Kick，它表示一对一的单挑，只有一方可以胜出。还有一种说法认为，PK其实是punch and kick的缩写，在TV game的格斗游戏中使用，直接翻译过来的意思是拳打脚踢，后来也逐渐引申出格斗和对战等含义。

不过，需要注意的是，在广东地区，PK曾经被用作一种骂人的话语，谐音为广东话的“仆街”（即“破口大骂”之意）。因为这个原因，PK在广东地区并不常使用。