1、通过物理作用处理、分离和回收废水中的污染物。例如，通过沉淀法去除水中相对密度大于1的悬浮颗粒，同时回收这些颗粒；浮选(或气浮)可以去除相对密度接近1的乳状油滴或悬浮固体；过滤法可以去除水中的悬浮颗粒；蒸发用于浓缩废水中的非挥发性可溶物质。

2、化学法：利用化学反应或物理化学作用回收可溶性废物或胶体物质，如中和法用于中和酸性或碱性废水；萃取法利用可溶性废物在两相中不同溶解度的“分布”来回收酚类和重金属；氧化还原法用于去除废水中的还原性或氧化性污染物，杀灭天然水中的致病菌。

3、生物法：利用微生物的生化作用处理废水中的有机物。例如，生物过滤和活性污泥法用于处理生活污水或有机生产废水，使有机物转化并降解为无机盐进行净化。