东道主的原意是指指示方向的主人，后来演变成接待或宴客的主人。在《左传·僖公三十年》中，有“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”这样的一句话。在那个时候，郑国在秦国的东边，所以自称东道主。现如今，东道主不仅仅指某个地方的接待家，还可以指举办活动的国家、城市或组织。例如，主办国2008年的奥运会就是中华人民共和国，所以中华人民共和国被称为主办国。在一个古老的故事《烛之武议秦》中，烛之武受郑文公之托，去劝说秦穆公与郑国结盟，对付晋国。此时，他提到了“东道主”的概念，说郑国可以作为秦国的东道主去对付晋国，这样可以牵制晋国。秦穆公认为有道理，就撤军了。这个故事也展示了“东道主”的权力和影响。