盐是一种广泛存在于地球上的物质,早在五千年前的炎黄时代,盐就已经被人类认识和使用。夙沙氏是盐的发明人之一,他发明了海水制盐用火煎煮的方法,后来被尊为“盐宗”。盐常被雨水带进河川再流入大海,每年陆地上流入海洋的盐约有1.1亿吨,而全球海洋所含盐分约4500亿吨以上。盐的自然存在形态有海盐、湖盐、井盐和矿盐。人类最早采盐是从含盐量高的干涸河床或湖床刮下盐结晶块。随着时间的推移,人们发明了更复杂的产盐方法。
海盐的主要取得方法是在气候和地质条件适合的海边开发盐田,利用日晒和自然蒸发,将盐分析出。世界上许多地方都产出海盐,例如:中国、韩国、印度、澳大利亚、地中海沿岸等。
井矿盐的生产可以分为采卤和制盐两个步骤。不同的矿型采用不同的采卤方法。提取天然卤的方法有提捞法、气举法、抽油采卤、深井潜卤泵、自喷采卤等方法。
湖盐主要分为原生盐和再生盐,生产方式可以采掘法或滩晒法。某些湖泊经过长时间的蒸发,湖底会沉淀出氯化钠,不需要经过加工即可直接捞取。
现在,在许多国家和地区,自然条件并不适合产出足够的盐,因此陆续开发出了一些新的制盐方法,其中“电透析法”最为流行。这种方法利用了阴阳离子交换膜的选择透过性,在直流电压下提高海水中的盐浓度,经过蒸发结晶产生高品质的精盐。这种方法目前在日本和台湾被广泛应用。